La transición hacia refrigerantes con bajo potencial de calentamiento global (PCG) en la industria HVAC/R ha ocupado los titulares debido a que la fecha límite establecida por la EPA para que la mayoría de los productos HVAC/R cumplan con la nueva regulación sobre refrigerantes es el 1 de enero de 2025. A continuación, presentamos los aspectos básicos sobre los refrigerantes y los impactos de esta nueva regulación.
¿Qué son los refrigerantes?
Los refrigerantes son fluidos que transfieren calor mediante una diferencia de presión. Naturalmente, el calor se desplaza de lo caliente a lo frío, pero cuando el refrigerante es impulsado con suficiente energía, el calor puede desplazarse de lo frío a lo caliente. Fundamentalmente, así es como funcionan los refrigeradores, los aires acondicionados y las bombas de calor.
¿Por qué la transición hacia refrigerantes de bajo potencial de calentamiento global?
Los productos químicos hidrofluorocarbonados (HFC) se han convertido en uno de los principales componentes de gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera terrestre. Por esta razón, países de todo el mundo se han comprometido a reducir el impacto de los productos químicos hidrofluorocarbonados (HFC) sobre el calentamiento global como parte de la Enmienda de Kigali de las Naciones Unidas. Debido a que las fugas de refrigerante de los equipos HVAC/R contribuyen significativamente a las emisiones de HFC, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha establecido regulaciones sobre los productos químicos que pueden utilizarse como refrigerantes. Como se mencionó, la fecha límite para la transición hacia refrigerantes con un menor PCG es el 1 de enero de 2025 para la mayoría de los productos HVAC/R.
Con la regulación de los HFC, ¿qué refrigerantes pueden utilizarse?
El dióxido de carbono, el amoníaco y el propano pueden seguir utilizándose, ya que estos refrigerantes naturales tienen potenciales de calentamiento global (PCG) relativamente bajos. La industria también ha desarrollado una nueva clase de refrigerantes compuestos por hidrógeno, flúor y carbono, conocidos como hidrofluoroolefinas (HFO), que también tienen valores de PCG más bajos. No todos los HFC han sido prohibidos como refrigerantes como parte de esta regulación. Los refrigerantes y mezclas HFC, como el R-32 y el R-454B, pueden utilizarse debido a que tienen valores de PCG inferiores a los niveles regulados.
¿Cuáles son las consideraciones de seguridad con estos refrigerantes?
Con excepción del dióxido de carbono, los tipos de refrigerantes mencionados anteriormente son tóxicos, inflamables o ambas cosas. Para abordar estas cuestiones de seguridad, ASHRAE cuenta con un sistema de clasificación que explica las consideraciones de seguridad necesarias para cada refrigerante. Por ejemplo, el R-32 y el R-454B tienen una clasificación de seguridad A2L, lo que significa que son refrigerantes con menor toxicidad y menor riesgo de inflamabilidad. Las normas y códigos de seguridad utilizan estas clasificaciones para establecer límites sobre la cantidad de refrigerante que puede utilizarse y las medidas que deben implementarse para garantizar una operación segura. Diferentes organizaciones han realizado una gran cantidad de pruebas para garantizar que estos límites y medidas de seguridad protejan adecuadamente a las personas y los edificios.
¿Cómo están cambiando las regulaciones sobre refrigerantes?
La EPA cuenta con múltiples regulaciones que deben funcionar conjuntamente para minimizar el impacto de los refrigerantes HFC sobre el calentamiento global. Estas regulaciones también requieren nuevas normas de seguridad para los productos y modificaciones en los códigos locales de construcción para abordar eficazmente los riesgos. Si bien las regulaciones y las normas de seguridad de los productos ya están establecidas, muchos estados todavía necesitan adoptar o modificar sus códigos para alinearlos con los códigos modelo de construcción más recientes, de modo que esta transición funcione adecuadamente para la industria de la construcción.
Muchos estados participan activamente en el desarrollo de planes de acción climática que incluyen medidas relacionadas con los refrigerantes. Doce estados de la US Climate Alliance han desarrollado sus propias regulaciones sobre refrigerantes, adoptando directrices anteriores de la EPA. Aunque actualmente muchas regulaciones están estrechamente alineadas, los futuros requisitos de reducción gradual establecidos como parte de la Enmienda de Kigali pueden generar diferencias entre estas agencias reguladoras.
Para obtener la información más actualizada sobre la transición de refrigerantes, consulte las siguientes fuentes:
- Air Conditioning, Heating & Refrigeration Institute (AHRI): https://www.ahrinet.org/advocacy/safe-refrigerant-transition
- Environmental Protection Agency (EPA): https://www.epa.gov/climate-hfcs-reduction
Panorama y aplicaciones en México
Aunque las regulaciones mencionadas anteriormente corresponden a Estados Unidos, la transición hacia refrigerantes con un menor potencial de calentamiento global también es relevante para México. Nuestro país forma parte del Protocolo de Montreal y adoptó la Enmienda de Kigali, mediante la cual se estableció una reducción gradual en el consumo de hidrofluorocarbonos (HFC).
México cuenta con una hoja de ruta para implementar la Enmienda de Kigali y alcanzar una reducción del 80% en el consumo de HFC para 2045. Esta estrategia contempla acciones específicas para sectores como el aire acondicionado estacionario, la refrigeración comercial, el aire acondicionado automotriz, la refrigeración doméstica, el transporte refrigerado y la refrigeración industrial.
A diferencia de Estados Unidos, México no aplica directamente las regulaciones de la EPA. La transición en nuestro país se desarrolla mediante su propio marco nacional, con la participación de instituciones como la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), y contempla tanto la reducción progresiva del consumo de HFC como la actualización de normas y la incorporación de alternativas de bajo PCG.
¿Qué significa esto para los proyectos HVAC/R en México?
La transición representa una oportunidad para considerar desde ahora la disponibilidad, eficiencia, seguridad y compatibilidad de los nuevos refrigerantes al seleccionar equipos y desarrollar instalaciones. Las estrategias nacionales contemplan la promoción de alternativas de bajo PCG y la actualización de normas relacionadas con equipos de refrigeración y aire acondicionado.
Entre las alternativas que se están promoviendo se encuentran refrigerantes naturales como el dióxido de carbono (CO₂), el amoníaco y el propano, así como otras tecnologías de bajo PCG, dependiendo de la aplicación. También se están desarrollando acciones para mejorar la eficiencia energética de los equipos y fortalecer las capacidades técnicas para el manejo seguro de estas alternativas.
Por ello, aunque las fechas y requisitos específicos mencionados para Estados Unidos no aplican directamente en México, la industria nacional también se encuentra en un proceso de transición. Para fabricantes, distribuidores, diseñadores e instaladores de sistemas HVAC/R, conocer la evolución de los refrigerantes y del marco regulatorio nacional será cada vez más importante para tomar decisiones adecuadas en nuevos proyectos y futuras actualizaciones de equipos.
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Texto original: Greenheck
Eric Erdman
Situación en México: Kamfri